Старший редактор Wired Джессі Хемпель, яка пише про технологічний бізнес, вирішила розібратися, що відбувається з BitTorrent. Компанія з унікальною технологією і безсумнівним value перетворилася на бізнес, що тихо занепадає. Джессі поспілкувалася з усіма причетними і зібрала історію «непрориву», щоб усі ми перестали вірити в чарівних єдинорогів і навчилися відрізняти бізнес від чудової технології, яка, як показує практика, сама себе не продасть.
Лірична передісторія
У квітні 2018 року двоюрідні брати Боб Деламар і Джеремі Джонсон стали співкерівниками BitTorrent. Деламар – сорокарічний канадський японофіл із видатною бородою; Джонсон – мережевий інженер із Сан-Дієго. Завдяки незвичній фінансовій угоді вони представляли групу з чотирьох осіб, яка нещодавно придбала контрольний пакет акцій компанії, і в них був план перетворити BitTorrent на «наступний Netflix».
BitTorrent уже намагався стати новим Netflix, задовго до того, як Netflix став «наступним Netflix». Компанія була заснована в 2004 році Бремом Коеном, винахідником протоколу з відкритим вихідним кодом (the open-source protocol), який дав назву стартапу, і Ешвіном Навіном. BitTorrent-протокол був геніальним способом передачі великих обсягів інформації мережею, розбиваючи її на маленькі фрагменти, надсилаючи їх через децентралізовану пірингову мережу (peer-to-peer network) і збираючи її заново.
Від початку у BitTorrent була суттєва проблема – пірати використовували його для нелегального обміну фільмами, перетворивши BitTorrent на Napster індустрії розваг
Компанія BitTorrent почалася з крутих ідей Коена. Він винайшов один із найфундаментальніших інструментів у інтернеті, і, звичайно, з нього можна було зробити бізнес.
Однак від початку у BitTorrent була істотна проблема – пірати використовували його для нелегального обміну фільмами, перетворивши BitTorrent на Napster індустрії розваг (теж файлообмінний сервіс, який закрили після безлічі судових позовів через порушення авторських прав).
Боротьба з піратами і поганим іміджем
Протягом 12 років інвестори, керівники і засновники BitTorrent безліч разів намагалися розробити стратегії заробітку грошей, у тому числі за допомогою корпоративного програмного забезпечення і розважального бізнесу, переконавши всіх у тому, що, звичайно, люди можуть використовувати протокол BitTorrent для незаконної діяльності, однак BitTorrent зрештою просто інструмент – і насправді чудовий нструмент, який можна використовувати для дійсно хороших речей.
І вони мали рацію: 170 мільйонів людей використовували протокол щомісяця, згідно з інформацією офіційного сайту компанії. Facebook і Twitter використовують його для поширення оновлень на своїх серверах. Університет штату Флорида використовував його для поширення великих наукових баз даних для своїх дослідників. Blizzard Entertainment використовувала BitTorrent, щоб гравці могли завантажувати World of Warcraft. Сайт компанії може похвалитися тим, що протокол переміщує до 40% світового інтернет-трафіку щодня.
Однак перетворення цієї технології на будь-який вид бізнесу виявилося важкодосяжним.
Спроби диверсифікації можливостей сервісу
BitTorrent двічі намагався стати медіакомпанією. У 2007 році була запущена мережа BitTorrent Entertainment Network – магазин фільмів і музики, але це не принесло грошей, і мережу закрили через рік.
Потім з’явився BitTorrent Bundle, запущений у 2013 році, який конкурував з iTunes і Amazon, даючи змогу артистам поширювати свої роботи безпосередньо серед шанувальників за невелику плату. У 2014 році компанія навіть оголосила про плани випустити власну оригінальну серію, sci-fi-шоу «Діти машини». Однак до початку наступного року BitTorrent відмовився від цієї стратегії.
Деякі стартапи народжуються щасливчиками
Завдяки правильному вибору часу, технології або керівників одні стартапи досягають успіху масштабу Facebook. Інші незабаром зазнають невдачі. У цьому теж є певна удача – в швидкому запуску і швидкому закритті. Набагато більше стартапів, які, зібравши кошти завдяки хорошій ідеї та команді, роками або навіть десятиліттями витрачають час на пошуки клієнтів або партнерів, які її реалізують. Їхні інвестори терплячі, але все закінчується, і терпіння також. Їхні топ-менеджери змінюються, потім знову змінюються. Засновники йдуть або сподіваються, що компанія, яку вони задумали, якимось чином зрештою проявить себе. Вони – зомбі-стартапери.
Зомбі-стартап
Так сталося і з BitTorrent. Протягом десяти років вони залишалася технологією пошуку бізнесу. Витрачали мільйони на невдалі схеми, наближаючи компанію до краху. Потім Деламар і Джонсон підготували план порятунку – раз і назавжди.
Джессі Хемпель хотілося також дізнатися, що трапилося з Children of the Machine, оригінальною серією, за анонс якої BitTorrent хвалили. Компанія не хоче коментувати цю історію. І Хемпель довелося збирати інформацію, розмовляючи з нинішніми та колишніми працівниками, інвесторами й артистами.
Це історія останнього драматичного та дивного розділу в житті однієї венчурної компанії, яка не змогла домогтися успіху, однак і НЕ зазнала невдачі
Вважайте, що це розповідь про мораль для незгодних інвесторів і підприємців. Це історія останнього драматичного та дивного розділу в життя однієї венчурної компанії, яка не змогла домогтися успіху, однак і НЕ зазнала невдачі.
9 місяців, щоб придумати, як передавати масивні файли
У свої двадцять з гаком років, виконуючи низку завдань з роботи з доткомами, Брем Коен провів дев’ять місяців над клавіатурою Dell за столом у своїй їдальні, занурившись у задачу, яку він міг розв’язати, записуючи велику кількість кодів. Він жив за рахунок своїх заощаджень, а потім і кредитних карток. Він був упевнений, що зможе з’ясувати, як розв’язати головоломку, яка заводила програмістів у глухий кут з самого початку роботи в інтернеті, – як передавати масивні файли баз даних. Результатом, звичайно ж, став протокол з відкритим вихідним кодом BitTorrent.
У 2004 році Коен вступив у партнерські стосунки зі своїм молодшим братом Россом Коеном і випускником Goldman Sachs і Yahoo Ешвіном Навіном, щоб спробувати створити бізнес навколо протоколу. Вони залучили $8,75 млн від Doll Capital Management
Початковим бізнес-планом було створення місця на ринку на кшталт eBay, щоб продавати споживачам контент із високою пропускною здатністю. Вони могли заробляти на цьому або за допомогою реклами, або стягуючи з продавців комісійні. Венчурна фірма Accel очолила наступний етап розвитку компанії в грудні 2006 року.
Від початку в компанії були кадрові проблеми. Брат Коена, який відповідав за інженерів, незабаром пішов. У 2007 році Коен поступився роллю генерального директора недовговічному сторонньому, перейшовши на новостворену посаду Chief Scientist (назва, яку він зберіг). У 2008 році Ерік Клінкер, який був тоді головним технологічним директором, став генеральним директором BitTorrent. Клінкер мав рідкісне поєднання навичок управління компанією з технічною підкованістю, щоб завоювати повагу Коена.
Рекапіталізація в сподіванні на зростання
Оригінальна бізнес-ідея не отримала розвитку, і протягом багатьох років компанія шукала багатообіцяючі альтернативи. У 2008 році, ухваливши третій раунд фінансування, компанія визнала, що бізнес не «набирає обертів» і погодилася на рекапіталізацію. Вони повернули інвесторам $17 мільйонів, і залучили $7 мільйонів – від тих же інвесторів, за значно зниженою вартістю. Це був знак, що компанія вскочила в халепу. Навін пішов, але BitTorrent усе ж намагалася залишитися на плаву.
Так йшло життя BitTorrent
Штаб-квартира компанії розташовувалася в сірому офісному комплексі в районі SOMA в Сан-Франциско. Керівники випробовували стратегії, наймали людей, переживали невдачі та звільняли людей з незавидною регулярністю. Вони все ще не могли домовитися про шляхи розвитку компанії. Деякі фахівці вважали, що потрібно посилити технічний бізнес, створюючи продукти, які подобаються людям.
Наприклад, вони розробили продукт під назвою Sync, що був децентралізованою версією Dropbox. Інші хотіли, щоб це була «розважальна компанія» з вигідними пропозиціями з відправки контенту клієнтам. Без конкретного фокусу в роботі компанія зайшла в глухий кут. BitTorrent звільнила майже третину зі 150 своїх працівників. Саме тоді група інвесторів запропонувала втрутитися.
Зміна курсу та прихід інвесторів
За венчурними нормами це була незвична угода. Ось як це відбулося: Джонсон і його двоюрідний брат, Роберт Деламар, об’єдналися з двома іншими, щоб заснувати інвестиційну компанію під назвою DJS Acquisitions. У них не було грошей, щоб відразу викласти велику суму, однак вони запропонували вексель на 10 мільйонів доларів в обмін на частку Accel у BitTorrent, а також частку DAG у компанії. (DAG була міноритарним акціонером). План полягав у тому, що DJS погасить вексель через рік.
План перетворення BitTorrent на розважальну компанію
У результаті цієї угоди команда DJS, яка насправді не вклала жодного капіталу, отримала значну владу в компанії. DJS успадкувала два з п’яти місць у раді директорів BitTorrent, замінивши Ping і партнера з DAG на Джонсона і Деламара. Їй належало понад 50% привілейованих акцій компанії, інакше кажучи, DJS мала повний контроль.
Рада директорів призначила Деламара і Джонсона генеральними співдиректорами, і вони могли вільно застосовувати свою стратегію перетворення BitTorrent на голлівудського бегемота.
До червня BitTorrent розвела корпоративний і медіабізнес, запустивши свій продукт Sync через окрему компанію під назвою Resilio. Нею керує Клінкер. Сьогодні Resilio пропонує freemium програмне забезпечення для компаній.
Кіно, музика та гранти
Тим часом Джонсон і Деламар швидко дійшли розуміння того, що вони вважали серйозним шансом для BitTorrent стати ЗМІ. Деламар планував відкрити офіс у Лос-Анджелесі та став їздити між Лос-Анджелесом і Ванкувером, де він жив у двокімнатній квартирі в будівлі готелю Shangri-La Hotel. Тим часом Джонсон відкрив інженерне бюро біля свого будинку в Сан-Дієго.
Вони найняли людей, збільшивши кількість персоналу на 26 відсотків у період з січня по червень, більшість із них – фахівці у сфері маркетингу і продажів. Вони також залучили деяких зі своїх працівників як старших керівників, які водночас продовжували працювати в Pacific Future Energy. Саламе, який наразі є генеральним директором і виконавчим головою PFE, отримав від BitTorrent $154 тис. за консультаційні послуги. Деламар, який залишається старшим радником PFE, також найняв Джеремі Фрізена, головного інвестиційного директора PFE, як виконавчого віце-президента з корпоративного розвитку; Фрізен теж працював на обидві компанії одночасно.
BitTorrent був розумним варіантом для поширення фільмів і музики, який давав змогу артистам контролювати поширення своєї продукції
Пара швидко – за великі гроші – поширила новину в Голлівуді та за його межами. BitTorrent був розумним варіантом для розповсюдження фільмів і музики, який давав змогу артистам контролювати поширення своєї продукції і мав хороший потенціал з охоплення великої аудиторії. Вони найняли Міссі Лейні, яка керувала Програмою послуг для артистів Sundance Institute, щоб допомогти кінематографістам.
Вони повторно запустили свою платформу, призначену для того, щоб артисти могли поширювати свої роботи безпосередньо серед фанатів, назвавши її BitTorrent Now. Вони взяли до себе сина колишнього ведучого новин із CNN, щоб почати випуск новин онлайн. А також відкрили фонд Discovery, обіцяючи гранти в розмірі до $100 тис. 25 артистам-початківцям.
Аудиторія та збір грошей
Навіть незважаючи на те, що рекламні доходи BitTorrent, ймовірно, знижувалися, Деламар проводив більшу частину свого часу, намагаючись переконати голлівудських продюсерів, що BitTorrent може забезпечити величезну аудиторію і прибуток для їхньої творчої роботи. У серпневому електронному листі продюсеру X-Men Тому Десанто, яким він поділився з усією компанією, Деламар запропонував план зі збору мільярда доларів для наступного проекту Десанто за допомогою BitTorrent.
До кінця літа стало зрозуміло, що стратегія не працює. Пара використала понад третину існуючого фінансового резерву компанії, тоді як виручка знизилася. Відповідно до фінансових документів, наданих раді директорів, BitTorrent протягом кількох років підтримував грошові резерви в розмірі $33 млн, даючи або приймаючи кілька сотень тисяч. До липня минулого року у компанії було $14,9 млн, і, за прогнозами, на кінець року буде дещо більше $8 млн. Компанія витратила $10,1 мільйона за перші шість місяців року.
Іноді технології не є продуктом
На тлі всіх цих зусиль Коен не мав великого впливу й мало взаємодіяв з іншими людьми створеної ним компанії, щоб зробити щось зі свого винаходу. Його позиція була настільки ослаблена, що у нього практично не було права голосу; професійні інвестори контролювали 70 відсотків BitTorrent. А всередині самої компанії Коен не отримував прямих звітів. Протягом останніх кількох років він вкладав свою енергію в BitTorrent Live, технічно складну частину програмного забезпечення, яка дає змогу проводити трансляцію в прямому ефірі безпосередньо глядачам. Улітку, після кількох років розробки, компанія випустила застосунок у бета-версії.
У жовтні 2016 року, через рік після того, як DJS уклав угоду з Accel, закінчився термін векселя. DJS не може заплатити, і Девід Чао із DCM (венчурний інвестор), щоб заплатити за вексель, взяв на себе контроль над акціями та надав три місця в раді директорів DCM. BitTorrent звільнив своїх нових безсилих співдиректорів. Сьогодні головний фінансовий директор компанії, Діпак Джоші, є тимчасовим генеральним директором. Деламар і Джонсон залишили компанію. BitTorrent закрив свою виробничу студію у Лос-Анджелесі та офіс у Сан-Дієго і звільнив багатьох працівників. Фонд Discovery, який оголосив гранти художникам у серпні, нарешті розіслав всім заявникам електронного листа з повідомленням, що програму призупинено.
Незрозуміло, що чекає на компанію.
Геній Брема свідчить про те, що ніхто ще не створив кращої пастки для переміщення великих баз даних поганими мережами
Майже у всіх опитаних, які мали пряме або опосередковане відношення до компанії, були різні погляди на те, що пішло не так під час запуску стартапу: міжусобиці, марнотратні видатки, стратегічні помилки. Однак усі погоджувалися в одному: технологія, винайдена Коеном, була блискучою. Одна людина сказала: «Геній Брема свідчить про те, що ніхто ще не створив кращої пастки для переміщення великих баз даних поганими мережами».
Можливо, урок полягає в тому, що іноді технології не є продуктом. І вони не компанії, а просто вкрай хороші технології. Вінт Серф не отримав статків розміром з Google за те, що допоміг винайти протоколи TCP/IP для інтернету (хоча він отримав національну медаль технології США). Навіть більше, щоб бути успішним, стартапу потрібна як чудова ідея для продукту або послуги, так і гарна ідея, як на цьому заробити. Одне без іншого загрожує невдачею.
Проте, як і багато інших зомбі-стартапів, розкиданих Силіконовою долиною, BitTorrent ще не вмер. Незадовго до свят в application store дебютував застосунок Cohen BitTorrent Live.
